美国帕克太阳能探测器首次完整见到金星轨道尘埃环

近日，美国航天局的帕克太阳探测器拍摄到邻近金星轨道的尘埃环的完整面貌，其是由尘埃粒子沿着金星轨道绕转太阳所形成。虽其他计划已观测到金星的尘埃环，但帕克太阳探测器是第一个完整拍摄到尘埃环360度环绕太阳的影像。

上图是帕克太阳探测器上仪器所拍摄到的影像，第一次完整见到金星轨道的尘埃环。尘埃环影像约沿着对角线，由左下往右上延伸。图上明亮的物体是行星：从左至右分别为地球、金星和水星，在图左侧可见部分银河。

帕克太阳探测器上的宽视场成像仪，用于太阳风（太阳表面持续吹出的物质）研究。然而太空中有许多尘埃，因容易反射太阳光，看起来比太阳风粒子亮至少100倍。（黄道光就是因尘埃反射太阳光所造成，有时可在地平面附近看到向上延伸的昏暗三角形光带）。

为了使宽视场成像仪能清楚看到太阳风，科学家利用影像处理技术移除背景尘埃和星点，因此金星轨道的尘埃环也一并被移除。直到帕克太阳探测器借由环绕金星调整轨道，来进行下一次太阳飞掠时，在镜头方向改变后，才注意到这些固定的尘埃环。科学家根据相对亮度估计，沿金星轨道的尘埃密度比邻近区域高约10%。

过去太阳神号和日地关系天文台都曾观测到金星轨道上的尘埃环。借由帕克太阳探测器的灵敏成像仪和独特的轨道，将提供科学家金星轨道尘埃第一手资料，帮助建立金星轨道尘埃起源的模型。

随着探测器持续靠近太阳，科学家希望可以观测理论上认为存在的无尘埃带 ，因邻近太阳使尘埃被强烈阳光加热蒸发。假如真的观测到邻近太阳有无尘埃带存在，（探测器已从远方看到一区域仅有稀薄的尘埃），不仅可证实太阳和邻近的尘埃交互作用的理论，亦可以帮助研究远方星系和恒星的天文学家，了解尘埃对其观测的影响。

对许多科学家而言尘埃本身是很有趣的。例如，目前对太阳系内的尘埃来源仍无法确定，几十年来科学家一直认为其源自彗星和小行星的碎片，然而绕行木星的朱诺号观测显示，火星上的沙尘暴可能才是太阳系内尘埃的主要来源。太空中的尘埃是恒星及行星形成的基石 。