满世界寻“屎”的男人

说起粪便，大家都会嫌弃地皱眉头，可是有些人却愿意走遍世界寻找粪便，其中的佼佼者就是乔治·弗兰森。

因找“屎”走红

乔治·弗兰森是一位美国的古生物学家，与其他古生物学家不同的是，他的研究对象不是动植物残骸或者栖息地遗址，而是动物的粪便化石。2015年的时候，弗兰森已经走遍了美国的15个州以及其他8个国家，收集了从大型恐龙到小型昆虫等各类动物留下的共1277块粪便化石，并以此壮举被列入吉尼斯世界纪录，成为世界上找“屎”最多的人。现在，他的藏品达到了7000多件，仍然保有上述“桂冠”。

是什么契机让弗兰森走上了这条独特的找“屎”之路？那天开始于弗兰森上大学期间。为了完成自然历史课上老师安排的寻找小型化石的任务，弗兰森找遍了一家家出售独特收藏品的店铺，但很久都没能找到需要的化石，直到他在一家商店看到了这样一件奇特的标本：它看起来与那些常见的灰扑扑的化石完全不同，呈现出一种美丽的金黄色，就像一块迷人的金块。这是什么化石？老板的答案让弗兰森不敢相信，这竟然是一块来自未知生物的粪便化石！

弗兰森从此陷入了粪便化石的魅力中。与刚“诞生”时完全不同，粪便在成为化石后，具有各式各样的形状和颜色，而且，其中产生气味的物质已经完全消散，对外行来说，这就是一块坚硬且无味的石头。粪便为什么会发生这样的变化？什么粪便都能成为化石吗？弗兰森决心通过自己的努力来解答这些问题。

在辗转多地寻找粪便化石后，弗兰森总结了“制造”一块粪便化石的充要条件：首先要多吃肉蛋奶等含有较多钙和磷等无机矿物质的食品，这能让粪便更易成型和硬化；其次要选择一个好的天然厕所，比如湖泊、深海或沼泽等隔绝空气的环境，尽可能减少粪便的分解；最后，当粪便被顺利埋入地层后，剩下的就交给运气和时间了。如果在千万年的历史变迁中，这块粪便幸运地没被地质变化或其他生物破坏，它就很可能穿越时间长河，实现与后人的千万年之约。

寻“屎”必备秘诀

知道了粪便怎么能形成化石，这让弗兰森能更有方向地去寻找化石。但是想要找到一块粪便化石，还需要了解更多知识，比如如何区分粪便化石与普通石头。

虽然粪便化石的形状和大小各不相同，但大多数动物的肠子都呈长长的螺旋形，排出的粪便也与我们在漫画中看到的相似，带有深浅不一的螺纹。而鸟类等直肠较短的动物排出的粪便，是一粒粒的小圆球。

当然，粪便化石在形成过程中会经历许多外力作用，它们的形状也可能会发生变化，而且，也有一些石头在地质作用下会长得像粪便。因此，光靠外形判断并不保险，这时就需要分析化石的化学成分。比如鳄鱼的胃酸浓度很高，以至于它的粪便也酸得屎壳郎都难以下咽；多数恐龙的粪便中固形物的含量较低等。经验丰富的弗兰森能很快知道不同粪便需要检测的化学成分指标。另外，粪便中的食物残渣也有利于判别其身份，如果某只动物吃了一条鱼，它随后排出的粪便就可能充满了鱼鳞和鱼鳍等残留物，这也是粪便化石与普通石头的重要区别。

不过，在进行化学分析前，弗兰森还得确定一件事，那就是这块粪便的“主人”是谁？如果找不到主人，弗兰森就不能根据分析结果判断其是否是粪便化石，也无法再进行后续研究了。对此，弗兰森也有自己的方法：获取粪便化石的“三围”，再结合地层条件、地质年代和邻近的其他动物化石等条件进行分析，最终找出粪便的主人。

弗兰森收集到的最大也是他最得意的粪便化石“珍贵”便是通过上述方法找到主人的。这是一块近圆柱体的巨大粪便，重达1.92千克，它不像常见粪便那样拥有一圈圈螺纹，表面比较光滑，形状较为规整，这与现代鳄鱼的粪便相似。“珍贵”是在美国南卡罗来纳州的河谷地带发现的，出生日期可追溯到23.8～530万年前的中新世，据此弗兰森推断，它的主人应是大约6米长的巨大鳄鱼。

“屎”中深藏秘密

弗兰森跑遍世界收集的粪便化石并不只是为了猎奇，这些化石为我们展示了许多波澜壮阔的史前画卷。

弗兰森的众多化石中，最独特的当属他购买到的第一块包含有其他动物牙齿的化石。2016年，一位潜水员在美国南卡罗来纳州的浅海中发现了这块化石，他将它出售给知名的寻“屎”专家弗兰森。

弗兰森判断这是史前体型最大的鳄鱼之一——恐鳄的粪便化石。因为据判断，这块化石中的牙齿应是一颗鲨鱼牙齿。由于这颗牙齿上没有发现任何被消化过的痕迹，而无论是现代鳄鱼还是古代鳄鱼，它们的消化功能都强大到能消灭几乎一切东西，甚至包括骨头、角和牙齿。因此，弗兰森认为这颗牙齿是鲨鱼在恐鳄粪便中寻找食物时留下的。鉴于曾有研究表明，恐鳄能与体型与之相当的恐龙搏斗并以恐龙为食，也许这只想在恐鳄粪便中“寻宝”的鲨鱼当时正躲在一旁，观看了一场两强争霸的大战，因此想在胜利者恐鳄的粪便中寻找恐龙肉来打打牙祭，却不慎落下了自己的牙齿。

弗兰森还发现恐鳄粪便中含有沙子和贝壳碎片的成分，这说明恐鳄常常栖息在河口，且主要以海龟为食。看来，恐鳄并不挑食，无论是海龟还是鳄鱼，它在栖息地附近遇到什么猎物都会试图捕猎它们，直到填饱肚子为止。

除了重建古生物的习性和食谱，粪便化石还有更多作用。比如可以用于重建远古环境，通过检验粪便化石中的植物成分，可以推断粪便出现的时期的当地自然植被。粪便化石还提示了磷矿资源，粪便化石堆积成层时，会形成丰度极高的磷矿。磷矿是一种重要的化工矿物原料，可以制成肥料和火药等产品。

为了与全世界分享他的藏品和促进相关研究，弗兰森建立了一个以“poozeum（粪便博物馆）”为名的网站，人们不仅能从网站中了解粪便化石的知识，世界各地的同行还可以通过网站向弗兰森申请，获取化石或信息进行研究。

经过时间的洗礼，曾经的废物再次焕发出新的生机，同时，也要感谢弗兰森等一帮“挖宝人”带我们见识了这样另类的宝物。

来源：大科技杂志社